1937年8月中旬，在潘汉年的安排下，周恩来在上海见到了叶挺。他们见面相互寒暄之后，周恩来急切地问叶挺：“希夷兄，此次回来，作何打算？”叶挺说：“我天天都梦见自己带兵杀敌，一觉醒来，发现都是梦。”

       周恩来说：“现今，陕北红军部队的改编问题已基本谈妥，下一步，就是南方八省红军游击队的改编。我意由你出面改编并主持这支部队，不知希夷兄意下如何？”

叶挺正欲回答，周恩来以手示意，继续说道：“如今，陈诚、张发奎才是蒋介石心中的人选，但我认为他二人并不愿担任这支部队的军长。你可否适时向他二人表达你愿意出面担当的意愿，然后再由陈诚出面争取蒋介石同意？”

       见周恩来十分信任自己，将想法和盘托出，叶挺坦荡地回答道：“为国杀敌，正是我一直梦想的事。既然恩来兄信得过我，我一定奋力向前，不辜负共产党的期望！”

       随后，叶挺按照周恩来的建议拜会陈诚。陈诚在蒋介石面前力荐叶挺，并得到蒋介石的首肯。9月28日，蒋介石任命叶挺为国民革命军陆军新编第四军军长。在蒋介石眼里，叶挺不仅有极强的军事才能，更重要的是他早已脱离了共产党，正可借叶挺之手将南方红军游击队掌为己用。但让蒋介石始料不及的是，叶挺内心始终忠于共产党。

       11月3日，叶挺应邀到延安，受到毛泽东亲自迎接，为他设宴接风，多次广泛交谈，并陪他到抗大、党校等地参观。11月6日，毛泽东在抗大礼堂亲自主持欢迎叶挺大会，毛泽东致辞说：“我们今天为什么欢迎叶挺将军呢？因为他是大革命时期的北伐名将，因为他愿意担任我们新四军军长，因为他赞成我党的抗日民族统一战线的政策，所以我们欢迎他。”叶挺在大会上激动地说：“同志们欢迎我，实在不敢当。革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路难，一直向上走，我有一段是爬到半山腰又折回去了，现在跟了上来。今后一定遵照党所指示的道路走，在党中央的领导下，坚决抗战到底。”

       1938年1月6日，新四军军部从武汉迁驻南昌。1月11日，叶挺从汉口抵达南昌。叶挺在随后召开的新四军成立大会上发表讲话：“这次毛主席和蒋委员长委托我担任新四军军长，我很高兴！当前，我们中华民族处于危难之中，日本侵略者霸占了我东北三省，现在又侵略到我华北、华中，我新四军全体官兵，要团结一致，奋起抗日，早日把日本侵略者赶出中国去！”